纺纱厂生产出来的纱有粗有细，这粗与细需有一个相互比较的标志。 “支数”就是比较纱的粗细的一种标志，通常用"S"来代表英制支数的“支例如：英制32支纱就写成32s，16支纱写成16s
纱线的支线分为英制支数和公制支数两种。不论英制支数或公制支数，其计算方法均采用定重制，也就是说，纱线的单位重量不变，而长度发生变化的计算方法。例如：有粗细两种不同的纱，重量完全相同，长度较长的，其纱支一定较细，长度较短的，一定较粗。其计算方法如下：
英制支数：指一磅重的棉纱，有几个840码长，就称为几支纱。如一磅重的棉纱，有一个840码长就是1支纱，有16个840码长(16×840)就是16支纱，余者以此类推。英制支数，过去在棉纱的支数计算上采用较多。
公制支数：指一公斤(1000克)重的纱线，有几个4米长就是几支纱。例如：一公斤重的纱，总长度是1000米，就是1支纱I如果总长度是16个1000米(16×1000)就是16支纱，余者以此类推。我国的毛纱和绢丝都采用公制支数。
由于英制和公制纱采用的重量和长庋单位不同，所以相同支数的纱粗细也不一样，即英制一支纱较细，公制一支纱较粗，它们相互之间的比值是t公制一支纱约等于英制0.59.
